14. Mạo từ a, an, the: Lý Thuyết

Trước mỗi danh từ chỉ có ba khả năng: a/an, the, hoặc không mạo từ. Hỏi lần lượt hai câu:

1. Người đọc đã biết chính xác cái nào chưa? — Rồi → the.
2. Chưa biết, vậy danh từ đếm được số ít không? — Có → a/an. Không (số nhiều hoặc không đếm được) → không mạo từ.

Trong TOEIC, cái làm người đọc "đã biết" thường nằm ngay trong câu: cụm of…, so sánh nhất, số thứ tự, hoặc danh từ đã nhắc ở câu trước.

Nhìn âm đầu tiên khi đọc, không nhìn chữ cái đầu.

• an + âm nguyên âm: an hour (h câm), an honest answer, an MBA (đọc /em/), an unpaid leave, an SUV (/es/).
• a + âm phụ âm: a university (/juː/), a European partner (/jʊ/), a one-year warranty (/wʌn/), a uniform.

Bốn từ TOEIC hay bẫy nhất: hour, honest, MBA đi với an; university, European, one-… đi với a.

• Nhắc lần hai: We received a complaint. The complaint concerned a delayed shipment.
• So sánh nhất và số thứ tự: the most economical option, in the first quarter.
• Có cụm of… đi kèm: the head of the department, the end of this month, the number of complaints.
• Cụm cố định: the same, the following, the latter, in the morning/afternoon/evening.

Danh từ số nhiều hoặc không đếm được mang nghĩa chung thì bỏ trống:

• Employees are required to wear badges. (nhân viên nói chung)
• The consultant gave us useful advice. (advice không đếm được — không có an advice, không có advices)

Danh từ không đếm được hay gặp trong TOEIC: advice, equipment, information, feedback, luggage, machinery, staff, research, productivity.

Những cụm này không bao giờ có mạo từ, dù danh từ bên trong đếm được:

• in advance · in writing · in person · in stock / out of stock
• on time · on schedule · under construction · under warranty
• by air · by express mail · by phone · by email
• at work · on business · at short notice

Đối chiếu để thấy khác biệt: in advance (không mạo từ) nhưng in the morning; on time (đúng giờ) nhưng on the schedule (trên bản lịch).

Hai cụm này khác nhau cả nghĩa lẫn động từ đi sau — TOEIC dùng chính động từ để ép đáp án:

• a number of = một số, nhiều → động từ SỐ NHIỀU: A number of applicants have withdrawn.
• the number of = con số, số lượng → động từ SỐ ÍT: The number of complaints has decreased.

Nhìn thấy has/have là biết phải điền mạo từ nào, không cần đoán nghĩa.